Imaginez : vous vous réveillez, mais votre réveil n’a pas sonné. Vous attrapez votre smartphone, mais il n’y a pas de réseau. La télévision reste éteinte et dehors, c’est le chaos car les feux de signalisation ne fonctionnent plus. Ce n’est pas un scénario tiré d’un film de science-fiction, mais la réalité d’un monde dans lequel l’infrastructure géodésique a disparu.

L’importance de la géodésie

Saviez-vous que la plupart des infrastructures essentielles de notre société dépendent directement de la géodésie ?

Se guider à l’aide de son smartphone, suivre un colis, prendre l’avion, retirer de l’argent ou consulter des informations en temps réel… toutes ces applications ne fonctionnent que parce que la Terre est mesurée avec précision et que ces mesures sont contrôlées en permanence. Elles s’appuient en effet sur les services PNT (positionnement, navigation et synchronisation (timing)) fournis par les satellites de navigation.

La précision est ici capitale. Notre monde ne s’arrête jamais : le sol se déplace lentement sous nos pieds, les satellites tournent autour de la Terre et la technologie exige toujours plus de précision. Sans suivi permanent, les coordonnées finiraient par diverger, ce qui aurait des conséquences majeures….

Qu’est-ce que la géodésie ?

La géodésie est la science qui cartographie la forme, la taille et les positions exactes de la surface de la Terre. Elle nous permet de savoir au centimètre (voire au millimètre) près où se trouve un objet. Pour simplifier, la géodésie détermine exactement où se trouve chaque chose sur Terre.

Les scientifiques utilisent pour cela des satellites, des stations de mesure et des calculs intelligents. Toutes ces observations, ces technologies et cette expertise scientifique constituent ensemble la chaîne d’approvisionnement mondiale en géodésie (Global Geodesy Supply Chain) : un réseau mondial d’observations et d’analyses qui cartographie la Terre avec une précision millimétrique.

Qui utilise la géodésie ?

Les satellites sont indispensables à de nombreux services modernes. Mais leurs signaux ne fonctionnent correctement que si nous savons exactement où se trouvent ces satellites dans l’espace. C’est ce que garantit la chaîne d’approvisionnement mondiale en géodésie. Grâce à un réseau mondial de stations terrestres, l’orbite des satellites est mesurée et mise à jour en permanence, au millimètre près. Sans ces mesures précises, les satellites ne pourraient pas fournir d’informations fiables de positionnement, de navigation et de synchronisation.

Les données qui en résultent sont utilisées par beaucoup plus de personnes et de secteurs qu’on ne le pense généralement.

Les entreprises de télécommunications, par exemple, ont besoin de données temporelles extrêmement précises pour assurer le bon fonctionnement de leurs réseaux. Les banques utilisent ces mêmes données pour enregistrer correctement les transactions. Les services d’urgence tels que la police, les pompiers et les ambulances, s’appuient sur des données de localisation précises pour parvenir rapidement au lieu d’intervention. L’aviation et le transport maritime emploient ces informations pour la sécurité de la navigation et le contrôle du trafic.

Même les citoyens les utilisent tous les jours sans s’en rendre compte, par exemple via des applications de navigation, pour le suivi des colis et les prévisions météorologiques.

Pourquoi n’en avez-vous jamais entendu parler ?

Parce qu’en général, cela fonctionne parfaitement. La géodésie est comme l’électricité : on n’y pense que lorsqu’elle n’est plus là. Elle constitue le socle invisible de nos cartes, de nos systèmes de navigation et de nos communications numériques. C’est précisément parce que cette infrastructure est cachée que son importance est souvent sous-estimée.

L’infrastructure géodésique mondiale est puissante, mais complexe. Elle se compose de stations terrestres et de systèmes satellitaires et nécessite une étroite coopération internationale et des investissements constants. Lorsque ces derniers sont insuffisants, cela entraîne des risques.

Qui gère la base géodésique en Belgique ?

En Belgique, l’Institut géographique national (IGN) et l’Observatoire royal de Belgique jouent un rôle central. L’IGN est notamment responsable :

  • Des stations de mesure permanentes : l’IGN gère, en collaboration avec plusieurs partenaires, les stations GNSS qui constituent la base de toute géolocalisation précise en Belgique.
  • Du cadre de référence : l’IGN établit le cadre mathématique dans lequel les cartes et autres géodonnées expriment les coordonnées.
  • De la coopération internationale : l’IGN collabore avec les Nations Unies (ONU) pour assurer la résilience de la chaîne d’approvisionnement mondiale en géodésie.

L’IGN a reçu son nom et sa mission actuels en 1976, mais il est actif depuis 1831. Il surveille et entretient la chaîne d’approvisionnement géodésique.

Plus notre société devient technique, plus il est important que les bases soient correctes. L’IGN suit les progrès techniques dans le domaine de la géodésie pour que les pouvoirs publics, les professionnels et les citoyens puissent toujours compter sur une base géodésique précise et actualisée.

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Ressources en ligne

L’Institut géographique national met une série de ressources en ligne à la disposition du grand public.